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Tratto dal romanzo per ragazzi La città di Ember della scrittrice Jeanne Duprau pubblicato in Italia dalla Fabbri Editori nel 2003 e da Rizzoli nel 2008, è un film fantasy con interpreti Saoirse Ronan, Harry Treadaway, Bill Murray e Tim Robbins.

 

In un futuro a noi vicino, in conseguenza di un evento catastrofico di non ben precisata natura (si intuisce che possa trattarsi di una guerra nucleare), l’umanità è condannata e la superficie del pianeta rimarrà inabitabile per moltissimo tempo. L’unica speranza di consentire al genere umano di perpetuarsi è isolare nelle profondità della Terra alcune centinaia di persone, in modo che i loro discendenti, allo scoccare del duecentesimo anno, quando si prevede che le conseguenze del disastro saranno venute meno, potranno riemergere e sperare di ricominciare a vivere alla luce del sole.
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Viene così fondata la città di Ember, i cui abitanti, nelle generazioni a venire, saranno tenuti all’oscuro della loro reale situazione. Solo il sindaco della città, designato di volta in volta a guidare la popolazione, avrà il compito di tramandare ai suoi successori una scatola metallica, su cui è mostrato il tempo mancante all’apertura. Nella scatola sono contenute le istruzioni dettagliate per consentire alla popolazione futura di Ember di abbandonare l’esistenza sotterranea e riemergere alla luce del sole.

Alla settima generazione però avviene un imprevisto. Il Sindaco di turno muore improvvisamente e non fa a tempo a consegnare la scatola metallica al suo successore. In questo modo le generazioni che seguono non sanno qual è il loro destino, e rimangono a vivere rinchiusi nelle profondità della terra anche ben oltre lo scoccare della data prevista.

La scatola giace per molto tempo dimenticata da tutti nel vecchio magazzino di un’anziana signora. Mentre la città di Ember, che non è stata costruita per resistere al logorio del tempo anche oltre il duecentesimo anno, sta andando progressivamente in rovina. Alcuni abitanti della città sono consapevoli che il mondo reale non può consistere solo in quel limitato universo male illuminato. Il generatore che alimenta la luce artificiale di Ember inizia a guastarsi. I terrorizzanti periodi di black out sono sempre più lunghi e frequenti e nel buio si muovono animali mostruosi, dalle dimensioni sproporzionate. I cittadini, a beneficio dei più giovani, cercano di nascondere con una frenetica attività quotidiana la paura sempre più grande che li attanaglia, consapevoli di quanto stia diventando incerto il loro futuro.

Mentre il Sindaco in carica si preoccupa solo di accumulare le sempre più ridotte scorte di viveri in una sorta di bunker segreto e ben protetto, due ragazzi intelligenti ed irrequieti, Lina e Doon, iniziano pian piano a ribellarsi ai ruoli che vengono loro imposti dal dovere di obbedienza alle tradizioni di Ember, e riescono a ricostruire un po’ alla volta i segreti della loro bizzarra esistenza. Lina, in particolare, rimasta orfana dopo che il padre ha tentato invano di abbandonare la città, trova finalmente la scatola perduta del Sindaco e, con l’aiuto di Doon decodifica i fogli danneggiati che sono contenuti al suo interno, grazie ai quali, sia pure suscitando il sospetto e l’avversione del Sindaco e del suo esercito privato di fedelissimi, riescono infine a trovare la via per guadagnare la superficie.

I due ragazzi e la sorellina di Lina emergono all’aria aperta e trovano il modo di mandare un messaggio alla popolazione di Ember, nella speranza che anche gli altri abitanti del sottosuolo riescano a tornare all’aperto e favorire l’inizio di un nuovo cammino dell’umanità.